水晶兰的身上没有叶绿素，茎上不长叶子，而是覆盖着无色的小鳞片，形态上很像某些寄生植物。在多年前，这种叫水晶兰的植物就已经引起了科学家的广泛兴趣。
水晶兰不具备叶绿素，显然只能摄取现成的有机养料，那么它是如何得到有机养料的呢？是像腐生植物那样完全依靠自己获取营养，还是如同寄生植物那样从树根上获取呢？
水晶兰不是寄生植物，它完全是从土壤里获得有机营养。
水晶兰的根的整个表皮覆盖着密密麻麻的某种真菌的菌丝，菌丝体比表皮本身厚一两倍。
小根的末梢是在真菌鞘里，单独或成束的菌丝从四面与真菌鞘分开，这与寄生真菌有所不同，因为后者菌丝只在根的表面，而不会侵入至根的组织中去。显然，水晶兰是由菌丝承担了提供水分和营养的任务，在生理上取代了根毛的作用。
水晶兰中的奇妙现象，使更多的学者开始对兰科植物进行全面研究。
他们发现兰花的种子异常微小，外面有厚膜包着，里面几乎没有任何贮存的营养物质，而且它在人工条件下根本不萌芽。
植物学家贝纳尔在偶然的机会中检查了水晶兰的一个果实，看见里面有几颗已经发了芽的种子，其实严格地说，它们已不是种子，而是极小的幼苗。
他发现幼芽细胞里都有极细的小纤维团，这是进入到兰花种子里的某种真菌的菌丝。
当时，兰花和真菌共生的现象已为人所知，但谁也没料到长在梭状茎上的真菌菌丝能穿过茎，传到里面成熟的种子内。
为此，贝纳尔提出假设：真菌进入到兰花的幼芽里绝非偶然，而是兰花种子萌芽必不可少的条件。
为了证实自己的假说，贝纳尔从兰花根上取得真菌小团，分别放在营养冻胶上进行培养，很后形成类似霉菌的东西。
与此同时，贝纳尔在严格消毒条件下对兰花种子进行人工培养，但没有发芽，后来他往培养基中加了一小块霉菌，结果很有效。当真菌菌丝一进入种子里，种子就开始萌发，几个月之后就长出了正常的兰花。这样，贝纳尔*一次证明了兰花种子萌芽时一定要有共生真菌才行。
小知识大视野
共生真菌从植物体内获取必要的碳水化合物及其他营养物质，而植物也从真菌那里得到所需的营养及水分等，从而达到一种互利互助、互通有无的高度统一。因此，这类植物既具有一般植物根系的特征，又具有真菌的特性。
真菌与植物的关系是什么？
在生活中,人们也习惯于把磨菇、灵芝、木耳、银耳、猴头、冬虫夏草等真菌当成植物性蔬菜、草药；随着人类对这类生物的认识不断深入,主张把它们从植物界中分离出来,独立成为真菌界. 1．营养方式的不同 植物能进行光合作用,制造有机物,属于光合自养型.而真菌是靠分解吸收外界的有机物生活,属于异养型. 2．细胞结构和化学成分的不同 2.1 植物细胞壁的主要成分是纤维素：大多数真菌的细胞壁的主要成分是几丁质,只有少数低等真菌（如产生具鞭毛的游动孢子的卵菌）的细胞壁的主要成分才是纤维素. 2.2 植物细胞多能进行光合作用；真菌细胞不含叶绿体,也没有光合色素,因此不能够进行光合作用. 2.3 植物细胞中的线粒体呈粒状、线状、棒状等规则的形状；真菌细胞中的线粒体形状不规则. 2.4 植物细胞中的核糖体有些附着在内质网上,有些游离在细胞质基质中；真菌细胞中的核糖体不规则地分散在细胞质中. 2.5 植物细胞的内质网向外与细胞膜相连,向内与核膜相连；真菌细胞中的内质网大多只与核膜相连,很少与细胞膜相连. 2.6 真菌的菌丝细胞中含有一种由原生质膜折叠盘绕形成的特殊囊状结构,即须边体,或质膜外泡；植物细胞中未发现这种结构. 3．组织分化程度的不同 大多数植物都有明显的根、茎、叶等器官的分化；多数真菌（酵母菌等除外）可以形成发达的子实体,但是组织分化十分有限,没有根、茎、叶等器官的分化. 4．遗传性特征不同 近年来的研究发现,真菌除了细胞核和线粒体中含有DNA外、质体（如白色体）中也含有DNA. 另外,根据分子生物学测定,真菌的细胞色素的结构与植物和动物的相比,其差异大于植物和动物之间的差异.这表明,植物与动物的亲缘关系似乎比真菌要近一些.总之,真菌与植物有很大的差别,因此,应该从植物界中独立出来.
为什么真菌在基因上更接近动物？真菌的细胞壁成分与植物不同，但和某些动物的部分结构成分相同，在细胞核的DNA系列上，真菌与动物很相像，而与植物大不相同．而且真菌很多特征与动物相似。
在历史上，真菌曾被认为和植物的关系相近，甚至曾被植物学家认为就是一类植物，但真菌其实是单鞭毛生物，而植物却是双鞭毛生物。不同于有胚植物和藻类，真菌不进行光合作用，而是属于腐生生物——经由腐化并吸收周围物质来获取食物。大多数真菌是由被称为菌丝的微型构造所构成的，这些菌丝或许不被视为细胞，但却有着真核生物的细胞核。成熟的个体（如很为人熟悉的蕈）是它们的生殖器官。它们和任何可行光合作用的生物都不相关，反而跟动物很亲近，两者同属后鞭毛生物。因此，真菌被归类自成一界。
虽然很早就已经知悉真菌和动物的演化关系比植物要来得相近，但很长的一段时间里，植物学入门对它们的介绍仍然比动物学入门要深入得多。
真菌的细胞既不含叶绿体，也没有质体，是典型异养生物。它们从动物、植物的活体、死体和它们的排泄物，以及断枝、落叶和土壤腐殖质中、来吸收和分解其中的有机物，作为自己的营养。真菌的异养方式有寄生和腐生。这和动物的特征非常相似。
真菌的起源、演化和系统发育的研究，很初是根据比较形态学和细胞学的资料。20世纪80年代后，随着科学技术的发展和新技术的广泛应用，例如G—C含量、胞壁的多糖组分和结构的研究、各类真菌色氨酸生物合成途径的酶沉降图型、赖氨酸的两种不同合成途径以及rRNA序列的研究等，都推动了真菌起源和演化的研究。
为什么真菌适应植物而生存真菌和植物共生形成菌根，可以促进植物的生长，增强植物的抗逆性。
真菌不能进行光合作用，但是丝状的真菌具有较强的吸水功能，也可产生生长刺激物，而蕨类配子体能够进行光合作用，但需要较多的水分，因此蕨类配子体和真菌可以共生，优势互补。
真菌是一种真核生物，很常见的真菌是各类蕈类，另外真菌也包括霉菌和酵母，现在已经发现了七万多种真菌，估计只是所有存在的一小半。